Parkinson e sonno agitato: quando ci si muove e si “vivono” i sogni

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Gridare improvvisamente nel sonno, agitare le braccia come per difendersi, scalciare o arrivare a cadere dal letto. Al risveglio, la persona può raccontare di aver sognato un inseguimento, una lite o una situazione pericolosa.  
Per chi dorme accanto l’esperienza è di aver assistito a dei movimenti che sembravano riprodurre proprio quelle scene.  

Il punto è che non si tratta di un semplice sonno agitato: in alcuni casi, questi episodi sono manifestazioni del disturbo comportamentale del sonno REM, conosciuto anche come REM Sleep Behavior Disorder (RBD).

A differenza di altri disturbi del sonno, l'RBD è legato a un'alterazione dei meccanismi neurologici che normalmente impediscono al corpo di muoversi durante i sogni. Proprio questa origine neurologica ha portato i ricercatori a studiarne il possibile collegamento con alcune malattie neurodegenerative, in particolare con la malattia di Parkinson. E la ragione per la quale il rapporto tra Parkinson e disturbi del sonno REM è particolarmente interessante è perché questo disturbo può comparire nelle persone che hanno già ricevuto una diagnosi di Parkinson, ma anche precedere di molti anni la comparsa dei sintomi motori della malattia.

Che cosa succede durante il sonno REM

Il sonno non è uno stato uniforme. Nel corso della notte attraversiamo diverse fasi, tra cui quella REM (Rapid Eye Movement), caratterizzata da rapidi movimenti oculari e da un'intensa attività cerebrale. È una fase nella quale si verificano molti dei sogni più vividi e articolati.

Normalmente, durante il sonno REM, i muscoli volontari perdono temporaneamente gran parte del loro tono. Questo fenomeno, chiamato atonia muscolare, impedisce di trasformare i movimenti immaginati durante i sogni in azioni reali.

Nel disturbo comportamentale del sonno REM, questo meccanismo protettivo non funziona correttamente. La persona può quindi muoversi mentre sogna, parlando, gesticolando, colpendo oggetti o tentando di alzarsi dal letto.

Gli episodi non sono necessariamente presenti ogni notte e possono variare molto per intensità. Alcune persone emettono soltanto suoni o compiono piccoli movimenti; altre manifestano comportamenti più complessi e potenzialmente pericolosi.

Una revisione pubblicata su Neurotherapeutics descrive le caratteristiche cliniche del disturbo, i meccanismi neurologici coinvolti e le principali strategie diagnostiche e terapeutiche.  

Uno degli aspetti da considerare è che non tutti i movimenti o i comportamenti insoliti durante la notte hanno la stessa origine. Manifestazioni apparentemente simili possono verificarsi in fasi diverse del sonno ed essere associate a meccanismi differenti. Per questo, riconoscere le caratteristiche degli episodi è il primo passo per comprenderne la natura.

Perché il disturbo è associato al Parkinson

Il legame tra disturbo comportamentale del sonno REM e Parkinson riguarda soprattutto i meccanismi neurologici che regolano il movimento e il sonno.

La malattia di Parkinson appartiene al gruppo delle sinucleinopatie, condizioni neurodegenerative associate all'accumulo anomalo di una proteina chiamata alfa-sinucleina nel sistema nervoso.

Questa proteina è normalmente presente nelle cellule nervose, ma quando si accumula in forme anomale può contribuire ad alterarne il funzionamento. Le conseguenze non riguardano soltanto le aree cerebrali che controllano i movimenti: possono interessare anche i circuiti nervosi che regolano il sonno. È proprio questo uno dei possibili punti di collegamento tra la malattia di Parkinson e il disturbo comportamentale del sonno REM.

In particolare, le alterazioni che interessano le strutture del tronco encefalico coinvolte nel controllo dell'atonia REM possono contribuire alla comparsa dei comportamenti notturni.

L'aspetto più significativo è che il disturbo può manifestarsi prima dei sintomi motori tipici del Parkinson, come lentezza dei movimenti, rigidità e tremore.

Uno studio pubblicato su Brain nel 2019, condotto su 1.280 persone con disturbo comportamentale del sonno REM isolato, ha osservato che circa il 73,5% dei partecipanti aveva sviluppato una malattia neurodegenerativa dopo 12 anni di follow-up, secondo le stime dello studio.

Questo dato richiede però una precisazione: riguarda una popolazione selezionata con diagnosi confermata di disturbo REM isolato, non tutte le persone che si muovono o parlano durante il sonno.

Avere un sonno agitato, pertanto, non significa avere il Parkinson né essere destinati a svilupparlo. Anche quando il disturbo REM viene diagnosticato, il rischio individuale e i tempi di un'eventuale evoluzione possono essere molto diversi.

Il collegamento con le sinucleinopatie rende comunque importante il riconoscimento del disturbo, soprattutto quando gli episodi sono ricorrenti. 

Quando rivolgersi allo specialista e come gestire il problema

Il primo segnale di un possibile disturbo comportamentale del sonno REM viene spesso individuato dal partner, che osserva movimenti, vocalizzazioni o comportamenti insoliti durante la notte.

È opportuno parlarne con il medico quando gli episodi si ripetono, provocano risvegli frequenti, causano cadute o comportano il rischio di ferire sé stessi o altre persone.

La valutazione può coinvolgere un neurologo o uno specialista in medicina del sonno. Oltre alla ricostruzione dei sintomi, può essere indicata una video-polisonnografia, un esame che registra durante la notte l'attività cerebrale, i movimenti oculari, l'attività muscolare e altri parametri fisiologici.

L'esame permette di documentare la perdita della normale atonia REM e di distinguere il disturbo da condizioni che possono produrre manifestazioni simili.

Nel frattempo, alcune precauzioni possono rendere più sicuro l'ambiente notturno: allontanare oggetti pericolosi dal letto, proteggere gli spigoli dei mobili e cercare di ridurre il rischio di cadute potenzialmente dannose. Nei casi più intensi può essere utile valutare temporaneamente una diversa sistemazione per il riposo.

Esistono anche trattamenti farmacologici, tra cui la melatonina a rilascio immediato, che possono essere presi in considerazione in situazioni selezionate. Le linee guida dell'American Academy of Sleep Medicine pubblicate nel 2023 sottolineano l'importanza di personalizzare la terapia, considerando età, altre malattie, farmaci assunti e rischio di effetti indesiderati.

Questi trattamenti possono ridurre le manifestazioni notturne, ma non è dimostrato che impediscano lo sviluppo di una malattia neurodegenerativa.

Conclusioni

Il sonno agitato non è sempre un fenomeno innocuo, soprattutto quando comprende movimenti intensi associati ai sogni. Nelle persone con Parkinson, il disturbo comportamentale del sonno REM può rappresentare una delle manifestazioni non motorie della malattia.

Il suo possibile esordio prima dei sintomi neurologici rende importante una valutazione specialistica, senza però trasformare ogni episodio notturno in un motivo di allarme.

Riconoscere i comportamenti, documentarli e discuterne con il medico permette di distinguere le diverse cause, proteggere la sicurezza notturna e individuare il percorso di assistenza più appropriato. 

Approfondimenti

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Referenze

Sobreira-Neto MA, Stelzer FG, Gitaí LLG, Alves RC, Eckeli AL, Schenck CH. REM sleep behavior disorder: update on diagnosis and management. Arq Neuropsiquiatr. 2023 Dec

National Heart, Lung, and Blood Institute, Sleep Phases and Stages

Arrigoni E, Chen MC, Fuller PM. The anatomical, cellular and synaptic basis of motor atonia during rapid eye movement sleep. J Physiol. 2016 Oct  

Matar, E., McCarter, S.J., St Louis, E.K., Lewis, Current Concepts and Controversies in the Management of REM Sleep Behavior Disorder, Neurotherapeutics, 2021

Coon EA, Singer W. Synucleinopathies. Continuum (Minneap Minn). 2020 Feb

Ronald B Postuma, Alex Iranzo, Michele Hu, Birgit Högl, Bradley F Boeve, Raffaele Manni, et al, Risk and predictors of dementia and parkinsonism in idiopathic REM sleep behaviour disorder: a multicentre study, Brain, Volume 142, Issue 3, March 2019

Howell, M., Avidan, A., Foldvary-Schaefer, N. et al. Management of REM sleep behavior disorder: an American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. J Clin Sleep Med, 2023

Altre fonti consultate

I sintomi da non sottovalutare nel Parkinson che compaiono prima dei tipici tremori – Corriere della Sera

Olfatto e sogni riaprono la discussione sull'origine del Parkinson – Corriere della Sera

Sonnambulismo (e non solo): che cosa succede nel cervello di chi ha il sonno agitato – Corriere della Sera

Parkinson, sintomi e segni premonitori della «malattia del tremore». Si può prevenire e come? – Corriere della Sera

REM Sleep Behavior Disorder – Sleep Foundation

Sleep Problems and Parkinson's Disease – Sleep Foundation

Expert Tips on How to Get Good Sleep with Parkinson's – Parkinson's Foundation

Sleep problems – Parkinson's UK