Emicrania e sonno: perché il cervello emicranico soffre di ritmi sfasati

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C’è chi si sveglia con l’attacco già iniziato, chi avverte dolore dopo una notte agitata e chi teme soprattutto il fine settimana, quando dorme più a lungo del solito. Queste esperienze, apparentemente diverse, suggeriscono un elemento comune: per molte persone con emicrania il problema non è semplicemente dormire poco, ma perdere la regolarità del proprio ritmo.

Una revisione sistematica con metanalisi pubblicata su Neurology ha rilevato un andamento circadiano degli attacchi in circa la metà dei partecipanti inclusi negli studi analizzati. Ciò non significa che l’emicrania segua sempre un orologio preciso, né che tutte le persone abbiano attacchi alla stessa ora.  

Indica però che, almeno in una parte dei pazienti, i sistemi che regolano sonno, veglia, energia e dolore potrebbero essere strettamente collegati.

Il rapporto tra emicrania e sonno è inoltre bidirezionale: il riposo disturbato può accompagnarsi a un aumento della vulnerabilità agli attacchi, mentre dolore, nausea, ansia anticipatoria e farmaci possono modificare il sonno. Una revisione sistematica dedicata ai rapporti tra emicrania e disturbi del sonno conferma quanto queste due dimensioni siano frequentemente intrecciate.

Comprendere questa relazione aiuta a evitare spiegazioni troppo semplicistiche e a individuare aspetti modificabili della vita quotidiana. 

Un cervello sensibile ai cambiamenti di ritmo

Il cosiddetto “cervello emicranico” non è un cervello danneggiato.  
È un modo divulgativo per descrivere un sistema nervoso particolarmente sensibile alle variazioni interne ed esterne: luce, rumore, stress, digiuno, oscillazioni ormonali e cambiamenti negli orari possono ridurre la soglia oltre la quale si sviluppa un attacco.

Sonno ed emicrania condividono alcuni circuiti cerebrali. L’ipotalamo contribuisce a coordinare il ritmo sonno-veglia, la fame, la temperatura corporea e diverse funzioni ormonali. Le sue connessioni con il tronco encefalico e con le vie trigeminali coinvolte nella trasmissione del dolore rappresentano uno dei possibili punti di incontro tra riposo e attacchi, come illustrato in una recente revisione sui sintomi del sonno nell’emicrania.

Anche sistemi di segnalazione come quelli della serotonina, della melatonina e delle orexine partecipano, con funzioni differenti, alla regolazione della vigilanza e della percezione dolorosa. La ricerca sta ancora chiarendo quanto queste alterazioni siano una causa dell’emicrania e quanto rappresentino invece una conseguenza o un indicatore della fase che precede l’attacco.

Stanchezza, sonnolenza, sbadigli frequenti, difficoltà di concentrazione e cambiamenti dell’energia possono comparire già nella fase premonitoria dell’emicrania. Una persona può quindi pensare che una notte “insolita” abbia “scatenato” l’attacco, mentre l’alterazione del sonno potrebbe essere stata uno dei primi segnali del processo emicranico già iniziato.

La relazione tra emicrania e sonno non deve pertanto essere interpretata come una semplice catena causa-effetto. È più realistico immaginare un sistema circolare: il sonno irregolare modifica la vulnerabilità al dolore; l’avvicinarsi dell’attacco altera energia e riposo; il dolore notturno o mattutino può infine disturbare ulteriormente il ritmo.

Non conta soltanto quanto si dorme

Uno degli aspetti più interessanti emersi negli ultimi anni riguarda la differenza tra durata, continuità e regolarità del sonno.

In uno studio condotto su adulti con emicrania episodica, i partecipanti hanno compilato diari elettronici e indossato dispositivi per misurare il riposo per sei settimane. Dormire non più di sei ore e mezza non risultava, da solo, associato a un maggiore rischio immediato di attacco. Una bassa efficienza del sonno riferita nel diario, cioè molto tempo trascorso a letto senza dormire, era invece associata a probabilità più elevate di cefalea il giorno successivo.

Il dato invita a distinguere il tempo passato a letto dal tempo effettivamente dormito. Una persona può coricarsi per otto ore, ma trascorrerne una parte significativa cercando di addormentarsi o affrontando numerosi risvegli.

Indicazioni simili sono emerse da un altro studio basato sui dati raccolti tramite un’applicazione per il monitoraggio dell’emicrania. Tra gli utenti inclusi nell’analisi, un numero maggiore di interruzioni notturne e lo scostamento dalla durata abituale del proprio sonno si associavano più frequentemente a un attacco il giorno seguente. Il numero totale di ore dormite non risultava invece, da solo, un predittore significativo.

Il punto non è quindi stabilire una quantità universale di sonno valida per tutti, ma osservare la distanza rispetto al proprio equilibrio. Addormentarsi e svegliarsi a orari molto differenti, recuperare nel fine settimana dormendo fino a tardi, affrontare turni notturni o alternare notti molto brevi e molto lunghe può creare un disallineamento tra l’orologio biologico e le richieste della vita quotidiana.

Anche la frammentazione merita attenzione. Risvegli frequenti possono dipendere da insonnia, dolore, ansia, vampate, necessità di urinare, sindrome delle gambe senza riposo o disturbi respiratori. Russamento intenso, pause respiratorie osservate dal partner, risvegli con sensazione di soffocamento e marcata sonnolenza diurna richiedono una valutazione specifica.

Non bisogna però dedurre che qualsiasi notte agitata provocherà un attacco. Gli studi descrivono associazioni e probabilità medie all’interno di gruppi di persone. Il singolo paziente può avere una sensibilità diversa e molte notti difficili non saranno seguite da emicrania. 

Come proteggere il ritmo sonno-veglia

La gestione di emicrania e sonno dovrebbe partire dall’osservazione, non dal tentativo di controllare ogni minuto della giornata. Un’eccessiva preoccupazione per il riposo può infatti aumentare la tensione e alimentare l’insonnia.

Può essere utile mantenere abbastanza stabile soprattutto l’orario del risveglio, compresi i giorni liberi. Anche gli orari dei pasti, l’esposizione alla luce naturale al mattino e una regolare attività fisica aiutano l’organismo a sincronizzare il proprio orologio biologico. La sera è preferibile ridurre gradualmente attività stimolanti, lavoro e uso prolungato dei dispositivi, senza trasformare queste indicazioni in regole rigide.

Caffeina, alcol, sonnellini e farmaci possono influire sul sonno in modo diverso da persona a persona. Per questo è più utile registrarne l’orario e l’effetto che eliminarli indiscriminatamente. Anche alcuni medicinali utilizzati per l’emicrania o per altre condizioni possono favorire sonnolenza o insonnia: eventuali modifiche devono essere concordate con il medico.

Un diario compilato per alcune settimane può includere:

• orario in cui ci si corica e ci si alza;
• tempo stimato per addormentarsi;
• risvegli notturni e sonnellini;
• qualità del riposo al mattino;
• orario di comparsa dell’attacco;
• farmaci assunti;
• ciclo mestruale;
• consumo di caffeina;
• cambiamenti della routine. 

App e dispositivi indossabili possono facilitare la raccolta dei dati, ma non diagnosticano l’insonnia, le apnee notturne o le alterazioni delle fasi del sonno. I risultati devono essere interpretati nel contesto clinico e non come misurazioni perfette.

Uno studio basato su diari elettronici ha analizzato la relazione quotidiana tra sonno, stress, umore, livelli di energia e comparsa della cefalea. Strumenti digitali di questo tipo possono aiutare a individuare associazioni personali, ma non permettono ancora di prevedere con certezza ogni singolo attacco.

Quando è presente un’insonnia persistente, la terapia cognitivo-comportamentale per l’insonnia, o CBT-I, è un’opzione da considerare. Un trial pilota condotto su persone con emicrania cronica e insonnia ha suggerito possibili miglioramenti sia del riposo sia della frequenza delle cefalee. Si tratta tuttavia di dati preliminari, che richiedono conferme attraverso studi più ampi.

Anche la melatonina è stata studiata come trattamento preventivo. Un trial clinico randomizzato ha confrontato melatonina, amitriptilina e placebo, rilevando risultati favorevoli per la melatonina alla dose studiata. Formulazioni, dosaggi, tempi di assunzione e risposta individuale possono però variare.

La melatonina non dovrebbe quindi essere considerata automaticamente un rimedio adatto a tutti. È opportuno parlarne con il medico, soprattutto in presenza di altre terapie, gravidanza, patologie concomitanti o sonnolenza diurna.

Conclusioni

Il legame tra emicrania e sonno riguarda soprattutto la stabilità del sistema sonno-veglia. In molte persone, frammentazione, risvegli frequenti e scostamenti dalla routine sembrano avere più importanza della semplice durata del riposo.

Il sonno disturbato può aumentare la vulnerabilità, ma può anche essere un segnale premonitore dell’attacco. Per questo il paziente non dovrebbe sentirsi responsabile quando l’emicrania compare dopo una notte difficile: regolarizzare gli orari può aiutare, ma non consente di controllare completamente una malattia neurologica complessa.

Integrare diario, valutazione degli eventuali disturbi del sonno e terapia dell’emicrania permette di costruire un intervento più personalizzato. L’obiettivo non è raggiungere un sonno perfetto, ma offrire al sistema nervoso punti di riferimento sufficientemente prevedibili.

Referenze

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Daou, M., Vgontzas, A. Sleep Symptoms in Migraine. Curr Neurol Neurosci Rep 24, 245–254 (2024). 

Bertisch SM, Li W, Buettner C, Mostofsky E, Rueschman M, Kaplan ER, et al. Nightly sleep duration, fragmentation, and quality and daily risk of migraine. Neurology. 2020 Feb

Stanyer, E.C., Brookes, J., Pang, J.R. et al. Investigating the relationship between sleep and migraine in a global sample: a Bayesian cross-sectional approach. J Headache Pain 24, 123 (2023).

Lateef TM, Dey D, Leroux A, Cui L, Xiao M, Zipunnikov V, et al. Association between electronic diary–rated sleep, mood, energy, and stress with incident headache in a community-based sample. Neurology. 2024 Feb 27

Smitherman, T.A., Walters, A.B., Davis, R.E., Ambrose, C.E., Roland, M., Houle, T.T. and Rains, J.C. (2016), Randomized Controlled Pilot Trial of Behavioral Insomnia Treatment for Chronic Migraine With Comorbid Insomnia. Headache: The Journal of Head and Face Pain, 56: 276-291.  

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Altre fonti consultate

Ho mal di testa tutti i giorni, sempre alla stessa ora: da cosa può dipendere? – Corriere della Sera  

Si può prevedere un attacco di emicrania? – la Repubblica  

Emicrania: è possibile prevedere un attacco? – Fondazione Umberto Veronesi  

Mal di testa dopo aver dormito? Ecco le possibili cause e i rimedi utili – la Repubblica  

Emicrania e cefalea a grappolo collegate al ritmo circadiano – AOGOI  

Do Your Headaches Happen at the Same Time of Day? – American Academy of Neurology  

Poor Sleep Quality Plays Key Role in Predicting Future Migraine – CBS News  

Sleep Fragmentation Linked to Migraine Risk a Day Later – News Medical  

Weekend Headaches: Causes, Treatment and Prevention – Medical News Today

Tra insonnia e narcolessia chi dirige è l’orexina - Fondazione Umberto Veronesi