Ormoni bioidentici di origine vegetale, sintetica, umana, animale: che differenza c’è?

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Gli slogan che il marketing sceglie, per presentare prodotti destinati ad attenuare i sintomi della menopausa, spesso usano formule che possono suonare rassicuranti: “di origine vegetale”, “naturale”, “bioidentico”, “non sintetico”.  

Il problema è che queste parole, prese da sole, rischiano di orientare male. Vediamo il perché.

Un ormone può partire da una sostanza vegetale ed essere poi trasformato in laboratorio; può essere prodotto industrialmente ma avere una struttura identica a quella umana; oppure può derivare da fonti animali e contenere molecole che il corpo umano non produce normalmente.  
In altre parole, origine e identità molecolare non sono sinonimi.

È proprio qui che nasce gran parte della confusione.  

Nella letteratura scientifica, “bioidentico” significa che la molecola ha la stessa struttura molecolare di un ormone endogeno umano.  

Non significa automaticamente più sicuro, più efficace o più “dolce”; significa, prima di tutto, che è chimicamente uguale a ciò che l’organismo produce.  

Tutto il resto — benefici, limiti, rischi, appropriatezza clinica — dipende dalla formulazione, dalla dose, dalla via di somministrazione, dalla presenza o meno di altri ormoni associati e, soprattutto, dal profilo della singola paziente. 

Il punto chiave: la fonte non coincide con la bioidenticità

La prima distinzione utile è questa: “vegetale”, “animale”, “umana” o “sintetica” descrivono la provenienza o il processo produttivo; “bioidentico” descrive il risultato finale della molecola. È una differenza meno intuitiva di quanto sembri, ma molto importante per evitare semplificazioni.

Per esempio, un ormone ottenuto a partire da precursori vegetali può diventare, dopo passaggi chimici industriali, perfettamente identico a quello umano.  

Allo stesso modo, un prodotto sintetico può essere bioidentico se la molecola finale coincide, ad esempio, con l’estradiolo o con il progesterone umano, oppure non bioidentico se si tratta di un progestinico con struttura diversa.  

In definitiva: bioidentico non significa naturale, e sintetico non significa automaticamente non bioidentico. Ciò che conta è la struttura finale della molecola: un ormone ottenuto da precursori vegetali o tramite sintesi industriale può essere bioidentico se coincide chimicamente con un ormone umano; non lo è, invece, quando la molecola finale ha struttura diversa. 

Ormoni bioidentici di origine vegetale: che cosa significa davvero

L’espressione ormoni bioidentici di origine vegetale ha una sua logica, ma va letta bene. In pratica, significa che la materia prima proviene dal mondo vegetale e che questa sostanza viene poi lavorata per ottenere una molecola finale identica a quella umana. Non è quindi la pianta, da sola, a “contenere” l’ormone pronto all’uso come spesso si immagina; è la trasformazione chimico-farmaceutica a portare al prodotto finale.

Un esempio classico è il progesterone micronizzato.  
Il punto rilevante è che il progesterone finale risulta strutturalmente identico al progesterone fisiologico umano (la micronizzazione serve a migliorarne assorbimento e impiego clinico).  

Ecco perché parlare di ormoni bioidentici di origine vegetale è corretto, se con ‘origine vegetale’ si intende la provenienza del materiale di partenza. Non si tratta però di rimedi vegetali spontanei o non farmacologici: nonostante la struttura finale sia identica a quella di alcuni ormoni umani. sono molecole ottenute mediante processi chimici e farmaceutici.

Lo stesso ragionamento può valere per alcune formulazioni di estradiolo. Anche qui, la questione centrale non è il racconto commerciale della “naturalità”, ma la verifica che la molecola impiegata sia effettivamente identica all’estradiolo umano e che il prodotto sia standardizzato, autorizzato e studiato.  

Origine animale: perché è diversa dai bioidentici in senso stretto

Quando si parla di origine animale, il caso più noto è quello degli estrogeni equini coniugati, storicamente molto usati nella terapia della menopausa. Queste preparazioni derivano dall’urina di cavalle gravide e contengono una miscela di composti estrogenici, ovviamente, equini.

Dal punto di vista clinico, sono farmaci con una loro storia, una loro efficacia e una loro documentazione. Però, dal punto di vista terminologico, non sono bioidentici in senso stretto. Lo abbiamo sottolineato prima: non riproducono gli estrogeni che circolano normalmente nel corpo umano, includono anche molecole tipicamente equine.  

È una distinzione che conta soprattutto quando si fa chiarezza lessicale.  

Dire “animale” non significa per forza “peggiore”, ma significa che non stiamo parlando della stessa categoria molecolare che appartiene agli esseri umani.

Origine umana: nella terapia della menopausa una distinzione più teorica che pratica

In medicina esistono farmaci ormonali di derivazione umana - per esempio alcune gonadotropine estratte dall’urina di donne in postmenopausa - usate nella medicina della riproduzione.

L’etichetta “di origine umana” può far pensare a un ormone più vicino al corpo e quindi, intuitivamente, migliore. Tuttavia, nelle terapie ormonali della menopausa oggi in uso, estrogeni e progesterone non sono generalmente ottenuti da tessuti o fluidi umani. Per questo, nella pratica, la categoria “umana” ha un valore limitato nel dibattito sugli ormoni della menopausa.  

Che cosa cambia davvero per chi deve orientarsi

Per la persona che deve capire una terapia, le domande giuste non sono soltanto “viene da una pianta?” o “è sintetico?”. Sono piuttosto queste:

• la molecola finale è identica a quella umana oppure no?
• il prodotto è regolato, standardizzato e supportato da studi clinici?
• quella formulazione è adatta al profilo di rischio, ai sintomi e alla storia clinica della paziente? 

Questo approccio aiuta anche a leggere meglio il lessico del marketing.  
“Vegetale” può suonare rassicurante ma non basta a definire la qualità clinica di un trattamento.  

“Bioidentico” può essere una descrizione precisa della molecola, ma non è una garanzia automatica di superiorità.  

E “sintetico” non è una condanna: può indicare sia una molecola bioidentica ottenuta industrialmente che un composto diverso dagli ormoni umani.

Conclusione

Alla domanda “che differenza c’è tra ormoni bioidentici di origine vegetale, sintetica, umana o animale?”, la risposta più onesta è che la differenza sta soprattutto nel significato delle parole.

“Vegetale”, “animale” e “umana” raccontano da dove parte la sostanza o il contesto produttivo; “sintetica” racconta che c’è un processo industriale; “bioidentico” racconta invece se la molecola finale è uguale o no a quella prodotta dal corpo umano.

Per orientarsi bene, conviene quindi spostare l’attenzione dalla promessa implicita di certe etichette alla domanda clinica vera: quale ormone è contenuto, in quale formulazione, con quali studi, con quali benefici attesi e con quali limiti.  

È qui che si gioca la differenza tra informazione utile e slogan rassicurante.  

E, proprio su questo terreno, una conversazione chiara con il medico resta più utile di qualsiasi parola seducente stampata sulla confezione. 

Approfondimenti 

Ormoni bioidentici: cosa sono davvero (e cosa non sono)

Referenze

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Altre fonti consultate

Compounded Bioidentical Menopausal Hormone Therapy, Number 6, November 2023 

The 2022 hormone therapy position statement of The North American Menopause Society 

Answers to Your Questions on Bioidentical Hormone Therapy, Canadian Menopause Society  

Menopause, U.S. Food and Drug Administration (FDA)

Bioidentical hormones: Are they safer? Mayo Clinic 

Bioidentical Hormones: Therapy, Uses, Safety & Side Effects, Cleveland Clinic

Bioidentical Hormone Therapy, International Menopause Society