Emicrania pediatrica: riconoscere i sintomi e aiutare i più piccoli ad affrontare il mal di testa

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Un bambino torna da scuola, poggia lo zaino, si infila sotto le coperte e chiede di spegnere la luce. Non ha febbre, non sembra triste, ma rifiuta di cenare e vuole solo silenzio. Capita a molti genitori di interpretare situazioni simili come stanchezza o stress scolastico, ma in molti casi questi episodi possono nascondere una condizione specifica: l'emicrania pediatrica.

Non si tratta di una rarità. Una pubblicazione apparsa su The Journal of Headache and Pain indica che più del 60% dei bambini e adolescenti ha sofferto almeno una volta di cefalea primaria, e l’11% presenta caratteristiche compatibili con l’emicrania. Tradotto in numeri: in una classe di 25 alunni, almeno due o tre potrebbero conviverci regolarmente. Ciononostante, il disturbo rimane spesso sottovalutato o interpretato come un semplice mal di testa passeggero.

L’obiettivo di questo articolo è offrire una visione chiara e accessibile su come riconoscere i sintomi, quando intervenire, quali fattori possono scatenare gli attacchi e come aiutare i bambini a gestire il dolore senza sentirsi fragili o "diversi". 

Cos’è esattamente l’emicrania pediatrica?

L’emicrania pediatrica è un disturbo neurologico caratterizzato da episodi di dolore intenso alla testa accompagnati da sintomi come nausea, sensibilità alla luce e ai rumori, stanchezza marcata e, a volte, disturbi visivi o sensoriali. È importante notare che nei bambini il dolore non si presenta necessariamente su un solo lato della testa, come accade spesso negli adulti, ma può essere percepito come una pressione diffusa, localizzata alla fronte o ai lati della testa.

La durata degli attacchi può variare: nei più piccoli tendono a essere più brevi, ma possono manifestarsi improvvisamente e con intensità elevata, tanto da impedire lo svolgimento di attività scolastiche o sportive. Con l’adolescenza, soprattutto nelle ragazze, la frequenza tende ad aumentare anche a causa delle variazioni ormonali. Uno studio ha confermato che la prevalenza cresce sensibilmente tra i 12 e i 16 anni, con un’incidenza maggiore nel sesso femminile. 

Come riconoscere i segnali

Individuare l’emicrania pediatrica non è sempre semplice, soprattutto nei bambini più piccoli che non riescono a descrivere il dolore in modo dettagliato. Un bambino potrebbe non dire "ho dolore pulsante" ma limitarsi a chiudersi in una stanza buia, rifiutare il cibo o lamentarsi genericamente di non sentirsi bene.

Ci sono però alcuni indicatori ricorrenti: il dolore tende a peggiorare con il movimento e migliora con il riposo e il sonno; il bambino può mostrarsi irritabile, affaticato o particolarmente sensibile a luci intense, rumori forti o odori; possono comparire nausea, pallore, difficoltà di concentrazione, vertigini o calo dell’attenzione. Negli attacchi più intensi compare anche il vomito, che nei bambini può rappresentare un segnale più frequente rispetto agli adulti.

Quando gli episodi portano a saltare giorni di scuola, interrompere attività sportive, rifiutare compiti o ridurre la socialità, è opportuno sospettare un quadro clinico che va oltre il malessere occasionale.  
Il diario degli attacchi può rappresentare un aiuto fondamentale: annotare orario, durata, possibili fattori scatenanti e attività svolte prima dell’episodio permette di individuare pattern ricorrenti e di fornire informazioni utili al pediatra o al neurologo.

Esistono anche segnali più insoliti che richiedono una valutazione medica tempestiva: mal di testa improvviso e violentissimo, febbre, confusione mentale, visione doppia, torcicollo intenso o risvegli notturni causati dal dolore. Non indicano necessariamente una condizione grave, ma sarebbe prudente approfondire. 

Perché compare? Tra genetica, stile di vita e sensibilità neurologica

La scienza non ha ancora identificato una causa unica dell’emicrania pediatrica. È piuttosto la combinazione tra predisposizione genetica, sensibilità del sistema nervoso e fattori ambientali. Non sorprende, infatti, che molti bambini – ricoverati in pronto soccorso a causa di un attacco violento di cefalea - abbiano genitori o fratelli con una storia di emicrania alle spalle: la familiarità è confermata in circa 2 casi su 10.

Gli attacchi sono spesso scatenati da condizioni molto comuni: sonno irregolare, disidratazione, digiuno prolungato, alimentazione ricca di zuccheri, stress emotivo, cambiamenti climatici, luci artificiali molto intense, rumore continuo, odori forti o utilizzo prolungato dei dispositivi digitali. Anche i cambiamenti nella routine scolastica o familiare possono rendere il bambino più vulnerabile agli attacchi.

Va chiarito, però, che i trigger non sono “colpe” dei genitori: riconoscerli serve a gestire meglio l’ambiente e, soprattutto, a non a far sentire il bambino responsabile del dolore. 

Come avviene la diagnosi

La diagnosi si basa principalmente sull'osservazione clinica e sulla valutazione della storia degli episodi. In assenza di segnali di allarme, non sono necessari esami come TAC o risonanza magnetica, che vengono richiesti solo quando si sospettano cause diverse dall’emicrania.

Durante la visita vengono raccolte informazioni su frequenza e durata del dolore, sintomi associati, impatto su scuola e attività quotidiane, abitudini di sonno e alimentazione, familiarità e fattori scatenanti. La diagnosi precoce non serve solo a dare un nome a ciò che accade, ma permette di intervenire con strategie efficaci prima che l’emicrania comprometta la qualità della vita o diventi più frequente con l’adolescenza. 

Come aiutare i bambini a gestire il dolore

La gestione dell’emicrania pediatrica unisce interventi comportamentali e, quando necessario, supporto farmacologico.

Molti miglioramenti si ottengono con semplici modifiche dello stile di vita: mantenere routine regolari del sonno, programmare pasti senza lunghi intervalli, aumentare l’idratazione soprattutto durante sport e stagione estiva, ridurre l’esposizione a luci molto intense e schermi, favorire attività fisica moderata e incoraggiare momenti di recupero in giornate molto stimolanti.

Il trattamento farmacologico, quando indicato dal medico, può prevedere analgesici di uso comune o, in casi selezionati e in età appropriata, triptani. Le terapie preventive vengono valutate solo quando gli attacchi sono frequenti, prolungati o interferiscono con la vita quotidiana.  

L’aspetto emotivo non è secondario: sentirsi ascoltati e compresi riduce stress e ansia associati al dolore. Spiegare al bambino che l’emicrania è una condizione reale e condivisa da molte persone può aiutarlo a non percepirla come un limite personale.

Anche la scuola può svolgere un ruolo importante. Avere la possibilità di fermarsi in un luogo tranquillo, abbassare le luci o evitare attività particolarmente rumorose durante un attacco può evitare un peggioramento della crisi.

Tecnologia e monitoraggio: un aiuto moderno

Oggi molti adolescenti convivono con smartphone, smartwatch e applicazioni digitali. Alcuni strumenti permettono di registrare gli attacchi, monitorare il sonno e annotare i trigger in modo immediato, rendendo il percorso di osservazione più semplice e preciso. Questi strumenti non sostituiscono la diagnosi medica, ma possono integrarla e aiutare il bambino a diventare protagonista della propria salute.

Conclusione

L’emicrania pediatrica è una condizione spesso sottovalutata, ma riconoscerla può migliorare in modo significativo la vita dei bambini. Non si tratta di sopportare semplicemente il dolore, ma di comprendere i segnali, adattare le abitudini quotidiane, intervenire quando necessario e costruire un ambiente — familiare e scolastico — che sostenga il benessere.

Ogni bambino ha un modo diverso di vivere il dolore: accompagnarlo senza minimizzare la sua esperienza significa offrirgli strumenti per crescere sereno, attivo e consapevole. 

Approfondimenti

Emicrania episodica o cronica: capire le differenze per una cura su misura  

Emicrania al femminile: l’impatto del ciclo mestruale, della gravidanza e della menopausa sugli attacchi  

Emicrania e alimentazione: i cibi che scatenano gli attacchi e i consigli alimentari per prevenirli  

Referenze

Citazioni dell’articolo

Onofri, A., Pensato, U., Rosignoli, C. et al. Primary headache epidemiology in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis. J Headache Pain 24, 8 (2023).

Kohandel Gargari O, Aghajanian S, Togha M, et al. Preventive Medications in Pediatric Migraine: A Network Meta-Analysis. JAMA Netw Open. 2024;7(10):e2438666.  

Asuncion RMD, Al Khalili Y, Chopra P. Migraine Headache in Childhood. [Updated 2023 Mar 4]. In: StatPearls. Treasure Island (FL): StatPearls Publishing; 2025 

Fonti consultate

Al-Futaisi A. Pediatric Migraines: A Comprehensive Review and Perspectives on Diagnosis and Treatment. Oman Med J. 2023 May 31;38(3):e499.

Abu-Arafeh I, Razak S, Sivaraman B, Graham C. Prevalence of headache and migraine in children and adolescents: a systematic review of population-based studies. Dev Med Child Neurol. 2010 Dec;52(12):1088-97. 

Powers SW, Coffey CS, Chamberlin LA, et al. Prevalence of Headache Days and Disability 3 Years After Participation in the Childhood and Adolescent Migraine Prevention Medication Trial.