Asma e comorbidità: rinite, reflusso, obesità e apnee notturne

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Immaginiamo una persona con asma che, nonostante usi correttamente i farmaci inalatori, continua a tossire di notte, russa, si sveglia stanca e ha spesso naso chiuso e bruciore di stomaco.  
In molti casi non si tratta di “asma che non risponde ai trattamenti”, ma di asma che convive con altre condizioni che la alimentano silenziosamente.

Le linee guida internazionali sottolineano che, prima di etichettare un’asma come “difficile da controllare”, è indispensabile cercare e trattare comorbidità come rinite, reflusso gastroesofageo, obesità e apnee ostruttive del sonno.  

Parlare di asma e comorbidità significa quindi adottare uno sguardo più ampio: non limitarsi al bronco che si restringe, ma considerare naso, stomaco, peso corporeo e sonno come parti di un unico sistema. 

Perché le comorbidità contano davvero nell’asma

Le comorbidità non sono semplici “aggiunte” alla diagnosi di asma: possono modificare i sintomi, mascherarli o amplificarli, influenzare la risposta ai farmaci e aumentare il rischio di riacutizzazioni.  
Una revisione pubblicata su npj Primary Care Respiratory Medicine ha mostrato che condizioni come rinite, reflusso, obesità e apnee ostruttive del sonno (OSA) sono molto frequenti negli adulti asmatici e spesso associate a peggiore controllo e qualità di vita.  

Per chi è interessato a questi temi – pazienti, caregiver, ma anche professionisti sanitari – capire questo intreccio è utile sia per interpretare meglio i sintomi, sia per impostare percorsi di cura più efficaci. Asma e comorbidità diventano, così, un terreno di collaborazione tra paziente, medico di base, specialista e, sempre più spesso, team multidisciplinari. 

Rinite e asma: due vie aeree, una sola malattia?

Molti pazienti con asma hanno anche rinite: naso chiuso, starnuti, prurito, secrezione. Il progetto ARIA (Allergic Rhinitis and its Impact on Asthma), sviluppato in collaborazione con l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha mostrato – tra le altre cose - che rinite allergica e asma condividono meccanismi infiammatori e spesso coesistono nelle stesse persone.  

Per il paziente, un segnale importante da tenere monitorato è questo: se l’asma è “capricciosa” e il naso è perennemente congestionato, val la pena chiedere una valutazione integrata di asma e comorbidità a livello nasale.

Reflusso gastroesofageo: quando è lo stomaco a irritare i bronchi

Il reflusso gastroesofageo (GERD) è un’altra condizione frequente negli asmatici. Acido che risale verso l’esofago, bruciore retrosternale, tosse secca dopo i pasti o di notte: tutti segnali che stomaco ed esofago potrebbero essere coinvolti.  

In diversi studi, il reflusso è stato associato a peggioramento dei sintomi respiratori, attacchi notturni e tosse persistente.  

Il meccanismo è duplice: da un lato il micro-aspirato di contenuto gastrico può irritare direttamente le vie aeree; dall’altro i riflessi nervosi che partono dall’esofago possono aumentare la reattività bronchiale. 

Questo non significa che ogni paziente asmatico debba assumere farmaci per il reflusso, ma che nei casi con sintomi tipici – bruciore, rigurgito, tosse notturna – valutare il GERD fa parte di una buona gestione di asma e comorbidità.  
Modifiche dello stile di vita (peso, alimentazione, orari dei pasti), terapia anti-reflusso e, nei casi selezionati, indagini come pH-metria possono entrare in un percorso condiviso tra pneumologo, gastroenterologo e medico di base.

Obesità e asma: un fenotipo particolare

L’obesità è una comorbidità sempre più riconosciuta nell’asma. Studi recenti hanno descritto un vero e proprio “fenotipo asma–obesità”: pazienti con indice di massa corporea elevato, sintomi più intensi, maggiore difficoltà di controllo e risposta meno efficace ai corticosteroidi inalatori.  

La spiegazione è complessa e coinvolge meccanica respiratoria (il diaframma lavora peggio, la gabbia toracica è meno mobile), infiammazione sistemica legata al tessuto adiposo e alterazioni metaboliche. Una revisione del 2022 ha sottolineato che la perdita di peso, ottenuta con dieta, attività fisica e in alcuni casi chirurgia bariatrica, è uno degli interventi più efficaci per migliorare sintomi, funzione respiratoria e qualità di vita nei pazienti con asma obesi.  

Per chi guarda al binomio asma e comorbidità con un occhio anche alla pratica clinica, questo significa che non basta “aumentare il dosaggio dell’inalatore”: servono programmi strutturati di gestione del peso, magari supportati da nutrizionisti, fisioterapisti respiratori e, dove disponibili, percorsi digitali di coaching e monitoraggio.

Apnee ostruttive del sonno: il respiro che si interrompe di notte

Le apnee ostruttive del sonno (OSA) sono episodi ripetuti in cui, durante il sonno, le vie aeree superiori si chiudono parzialmente o completamente, causando russamento, risvegli frequenti e cali di ossigeno. Numerosi studi hanno mostrato che OSA e asma condividono fattori di rischio (come l’obesità) e spesso coesistono, con un impatto negativo sul controllo dell’asma.  

Un lavoro recente ha evidenziato che nei pazienti asmatici con sonno non ristoratore, russamento e sonnolenza diurna, la prevalenza di OSA è elevata e che trattare le apnee con la ventilazione a pressione positiva (CPAP) può migliorare sintomi respiratori e qualità di vita.  

In altre parole, se la notte è agitata, il partner riferisce pause respiratorie o rumori intensi, e l’asma sembra “peggiore del solito”, vale la pena discutere con il medico la possibilità di eseguire uno studio del sonno. Anche qui asma e comorbidità vanno pensate come pezzi di uno stesso puzzle. 

Dal singolo sintomo al paziente nella sua interezza

La combinazione di tosse/asma, obesità o OSA, rinite/rinosinusite e reflusso è stata descritta in letteratura come sindrome “CORE” (Cough/asthma, Obesity/OSA, Rhinosinusitis, Esophageal reflux).  
Questo acronimo riassume bene un concetto: spesso le condizioni non sono isolate, ma formano una costellazione che va riconosciuta e affrontata in modo coordinato.

Per il paziente significa che raccontare tutti i sintomi – respiratori, nasali, digestivi, legati al sonno – può fornire al medico un quadro molto più completo. Per chi lavora in sanità, l’idea è passare da una gestione per “organi separati” a un modello integrato, in cui la cartella clinica, i questionari (per rinite, OSA, reflusso), gli strumenti di telemonitoraggio e le visite multidisciplinari dialogano tra loro.

Cosa può fare concretamente il paziente

Riassumiamo alcuni passaggi pratici che aiutano a gestire meglio asma e comorbidità:

• Osservare il naso: riferire al medico naso chiuso cronico, starnuti, perdita dell’olfatto.
• Ascoltare lo stomaco: parlare di bruciore, rigurgito, tosse dopo i pasti o in posizione sdraiata.
• Valutare il peso: chiedere se un programma strutturato di dimagrimento può rientrare nel piano di cura.
• Domandare del sonno: riferire russamento, risvegli, sonnolenza diurna, cefalea mattutina.
• Chiedere un approccio globale: domandare al curante se alcune di queste condizioni potrebbero contribuire a un controllo non ottimale dell’asma. 

Per i professionisti sanitari, integrare semplici strumenti (questionari validati, check-list in cartella, reminder nel software gestionale) può rendere più sistematica l’identificazione delle comorbidità, facilitando un percorso condiviso con specialisti ORL, gastroenterologi, dietologi e centri del sonno.  

Conclusione

L’asma non è una malattia “isolata”: nel mondo reale convive spesso con rinite, reflusso, obesità e apnee notturne. Queste comorbidità possono intensificare i sintomi, rendere meno efficace la terapia e abbassare in modo significativo la qualità di vita. 
Guardare al rapporto tra asma e comorbidità significa cambiare prospettiva: concentrarsi sulla persona nella sua interezza, con il suo respiro, il suo sonno, il suo peso, il suo benessere nasale e digestivo. 
Per i pazienti, questo approccio offre l’opportunità di sentirsi ascoltati e coinvolti; per i professionisti, rappresenta una strada per migliorare gli esiti, anche grazie al supporto delle tecnologie di monitoraggio e alla collaborazione tra specialisti. 
Il messaggio finale è semplice: se l’asma sembra “non sotto controllo”, può essere il momento di allargare lo sguardo e chiedersi quali altre condizioni stiano entrando in scena. Affrontarle insieme, con informazioni affidabili e un dialogo aperto, è un passo concreto verso un respiro più libero. 

Referenze

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Altre fonti consultate

Khan, Jehangir, Moran, Barry, McCarthy, Cormac, Butler, Marcus W., Franciosi, Alessandro N., Management of comorbidities in difficult and severe asthma, 2023 

Paola Rogliani, Rossella Laitano, Josuel Ora, Richard Beasley, Luigino Calzetta. Strength of association between comorbidities and asthma: a meta-analysis, Eur Respir Rev2023 

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Ferri S, Marzio V, Cavaglià E, Valli N, Bagnardi V, Oriecuia C, Sala I, Cardini C, Sirena C, Paoletti G, Blasi F, Paggiaro P, Canonica GW, Heffler E; SANI study group. Severe Asthma and Sleep Disorders: A Severe Asthma Network Italy (SANI) Registry Analysis. J Asthma Allergy. 2025 Dec.